60萬(wàn)年前，山茶屬植物的共同祖先為了適應(yīng)生物和非生物逆境，獲得了與茶葉特征成分生物合成相關(guān)的基因，產(chǎn)生了茶多酚。它是茶葉中各種酚類(lèi)化合物的總稱(chēng)，又稱(chēng)茶單寧，是茶葉中最重要的化學(xué)成分，與咖啡因、氨基酸一起對(duì)茶葉的品質(zhì)和風(fēng)味起著決定性的作用。

茶的藥用和食用歷史比飲用歷史要長(zhǎng)得多。自從中國(guó)先民發(fā)現(xiàn)了這種神奇的葉子，茶葉中的多酚物質(zhì)就成了保護(hù)中國(guó)人健康的“綠色防火墻”。茶多酚有明顯的澀味，由于咖啡因的苦味，茶應(yīng)該很難被人類(lèi)接受為食物。首先茶的使用方法要和辣椒類(lèi)似，即擦在手上或嚼在嘴里，然后敷在傷口上，幫助患處消炎。辣椒的辛辣刺激最早也難以入口，更多的是被先祖?zhèn)冇脕?lái)活血化瘀。當(dāng)人們逐漸意識(shí)到食用辣椒不會(huì)對(duì)人類(lèi)造成傷害時(shí)，辣椒就被納入人類(lèi)的飲食中，用于食物的長(zhǎng)期保存或作為一種調(diào)味品。

茶也經(jīng)歷了一個(gè)從被利用到被食用，或者從外用到內(nèi)用的過(guò)程，而不是像一些中國(guó)神話傳說(shuō)中所說(shuō)的那樣，茶被一位先知斗膽品嘗成為了一種藥飲。“神農(nóng)本草說(shuō)”中提到的“以茶解毒”并不是人類(lèi)使用茶的第一種方式，而是中國(guó)人在認(rèn)識(shí)到茶的食用安全性后，通過(guò)飲茶來(lái)治療身體某些疾病的一種真實(shí)應(yīng)用。當(dāng)然，所謂的茶葉排毒，并不是說(shuō)茶葉真的可以化解一些中毒反應(yīng)，而是它的作用是幫助人體抵抗病原微生物或者預(yù)防傳染病。也許是古人不知道某些疾病的病理原因，或者是口口相傳扭曲了茶在無(wú)字時(shí)代的真正功效。總之，“神農(nóng)嘗百草，日遇七十二毒，得荼而解……”的描述，是唐代《神農(nóng)本草經(jīng)》中的一段記載。在此之前，中國(guó)歷代典籍《神農(nóng)本草經(jīng)》從未提到過(guò)茶可以解毒。自古以來(lái)，沒(méi)有中醫(yī)像神農(nóng)那樣用茶治療中毒，很多中醫(yī)書(shū)籍中也沒(méi)有關(guān)于茶可以治療此類(lèi)病例的記載。但是，這并不影響茶對(duì)人體健康的意義。分析完“神農(nóng)本草說(shuō)”的真實(shí)性，我們?cè)賮?lái)看看另一個(gè)關(guān)于茶葉起源的假說(shuō)，也是“人類(lèi)遷徙說(shuō)”。

進(jìn)入農(nóng)耕文明后，人類(lèi)的狩獵技術(shù)和狩獵工具越來(lái)越精良。在狩獵的過(guò)程中，狩獵的成功率和活體的捕捉率都有很大的提高。在食物相對(duì)豐富的時(shí)期，為了防止未來(lái)可能發(fā)生的饑荒，人類(lèi)逐漸學(xué)會(huì)了儲(chǔ)存食物和飼養(yǎng)牲畜。此后，家畜體內(nèi)的許多病原體和寄生蟲(chóng)找到了新的宿主，由細(xì)菌或病毒引起的交叉感染在家畜和家禽之間頻繁發(fā)生，成為除饑荒之外威脅人類(lèi)生存的“頭號(hào)殺手”。歷史上數(shù)次席卷歐亞大陸的恐怖瘟疫，14世紀(jì)導(dǎo)致大量歐洲人死亡的黑死病，讓美洲印第安人幾乎滅絕，在歐洲奪走數(shù)億人的生命的天花病毒，還有瘋牛病、口蹄疫、非典等，至今還威脅著人類(lèi)的健康和生命。

面對(duì)諸如此類(lèi)的風(fēng)險(xiǎn)，聰明的中國(guó)人有著自己一套古老的防御機(jī)制——飲茶防病，以茶養(yǎng)生。茶多酚這個(gè)茶葉中自帶的“殺毒軟件”，也自始至終扮演著“健康守護(hù)神”的角色。神農(nóng)氏以茶治病解毒，也可以理解為以茶抵御早期人類(lèi)之間或人畜之間的傳染性疾病。飲茶同時(shí)是一道簡(jiǎn)單而有效的凈水工藝。中國(guó)古代農(nóng)業(yè)興盛，社會(huì)開(kāi)放，人口急劇增長(zhǎng)，隨之而來(lái)的是環(huán)境污染，細(xì)菌滋生。茶葉中的多酚類(lèi)物質(zhì)具有很強(qiáng)的消炎抗菌的功效，簡(jiǎn)單地將茶煮沸即可大大減少因污水感染疾病的概率，降低嬰兒的死亡率，同時(shí)也延長(zhǎng)了同一時(shí)期中國(guó)人的平均壽命[5]?，F(xiàn)代研究發(fā)現(xiàn)，即便泡茶用水沒(méi)有煮沸，茶多酚仍然能夠殺死引發(fā)霍亂、傷寒、痢疾等疾病的細(xì)菌。在農(nóng)耕社會(huì)初期，飲茶比飲用大米或小米釀成的米酒更加安全，且快捷方便，一煮即成。

茶多酚類(lèi)物質(zhì)的單體分離實(shí)驗(yàn)早在19世紀(jì)就已開(kāi)始，第二次世界大戰(zhàn)廣島核爆后的數(shù)十年里，日本有關(guān)統(tǒng)計(jì)部門(mén)發(fā)現(xiàn)茶農(nóng)、茶商及飲茶愛(ài)好者的癌癥發(fā)病率要遠(yuǎn)低于其他無(wú)飲茶習(xí)慣人群，這一發(fā)現(xiàn)引起了日本政府的關(guān)注，加速了日本在茶健康領(lǐng)域的研究。此后，日本科研人員通過(guò)試驗(yàn)證實(shí)，茶多酚的抗衰老效果要比維生素E高出18倍。1987年，日本Fujiki研究組最早報(bào)道茶葉提取物可以抑制人體癌細(xì)胞，之后全世界發(fā)表了4 000～5 000篇關(guān)于茶葉抗癌的研究論文。1995年，被譽(yù)為“中國(guó)茶多酚之父”的楊賢強(qiáng)教授，在世界抗氧化劑與健康國(guó)際學(xué)術(shù)研討會(huì)上發(fā)表了茶多酚應(yīng)用于臨床的觀察結(jié)果，得到了眾多學(xué)者的熱切關(guān)注和高度評(píng)價(jià)，從而確立了茶多酚在自由基生物醫(yī)學(xué)領(lǐng)域上無(wú)可匹敵的地位。20世紀(jì)生命科學(xué)的崛起和發(fā)展，無(wú)疑是人類(lèi)取得的輝煌成就之一，也為生物學(xué)、醫(yī)學(xué)的研究奠定了科學(xué)的基礎(chǔ)依據(jù)和研究方向?，F(xiàn)代流行病學(xué)大量臨床研究數(shù)據(jù)表明，茶多酚類(lèi)物質(zhì)及其氧化物具有許多生物活性和藥理效應(yīng)，如抗突變、抗腫瘤、抗炎、抗病毒及清除自由基和抗氧化等作用，并有抗輻射及預(yù)防心腦血管疾病的作用，甚至對(duì)阻止艾滋病病毒在人體內(nèi)傳播等均有明顯作用。

無(wú)論是廣為流傳的“神農(nóng)本草說(shuō)”，還是本文提到的“人類(lèi)遷徙說(shuō)”，這種關(guān)于茶葉起源的假說(shuō)目前都沒(méi)有考證，因?yàn)樗甏眠h(yuǎn)，起源時(shí)也沒(méi)有文字記載。暫時(shí)先不說(shuō)中國(guó)人用茶有沒(méi)有幾千年，茶葉對(duì)于中國(guó)人的庇佑從相遇之時(shí)就已開(kāi)始，中華民族是最早發(fā)現(xiàn)和使用茶葉的民族，這也是不爭(zhēng)的事實(shí)。而茶多酚對(duì)人類(lèi)的意義絕不僅限于現(xiàn)代醫(yī)學(xué)。